Das mysteriöse Khmer-Reich. Wie starb die alte Hauptstadt Angkor?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 16:01

Wie diese Hauptstadt des mächtigen und mysteriösen Khmer-Staates untergegangen ist, weiß niemand. Einer der Legenden zufolge wagte der Sohn eines der Priester, gegen den grausamen Kaiser Einspruch zu erheben, und befahl, den Unverschämten im Tonle Sap-See zu ertränken. Aber sobald sich das Wasser über dem Kopf des Jünglings geschlossen hatte, bestraften die zornigen Götter den Herrn. Der See überschwemmte seine Ufer und überschwemmte Angkor und wusch sowohl den Despoten als auch alle seine Untertanen vom Erdboden.

Aus der Luft sieht der Tempel darunter wie ein unverständlicher brauner Fleck vor dem grünen Hintergrund der endlosen Wälder Nordkambodschas aus. Wir schweben über dem alten Angkor. Dörfer sind jetzt an seinen Ruinen befestigt. Khmer-Häuser auf langen, schlanken Stelzen, die in der Regenzeit vor Überschwemmungen schützen, erstrecken sich fast 30 Kilometer vom Tonle Sap Lake bis zu den Kulen Hills und weiter nördlich. Aber jetzt sinkt unsere Lichtebene nach unten, und der Banteay-Samre-Tempel erscheint in seiner ganzen Pracht vor uns. Es wurde im 12. Jahrhundert zu Ehren des Gottes Vishnu errichtet und in den 1940er Jahren wieder aufgebaut. Banteay Samre ist nur eines von mehr als tausend Heiligtümern Angkors, erbaut in der Zeit seiner höchsten Blütezeit, als die ehrgeizigen architektonischen Projekte der Khmer den ägyptischen Pyramiden in nichts nachstanden. Angkor wurde zu einer grandiosen Bühne, auf der sich das Drama des Todes einer großen Zivilisation abspielte. Das Khmer-Reich existierte vom 9. bis zum 15. Jahrhundert und besaß auf dem Höhepunkt seiner Macht ein riesiges Gebiet Südostasiens - vom modernen Myanmar (Burma) im Westen bis Vietnam im Osten. Seine Hauptstadt, deren Fläche fünf Viertel einer modernen Metropole entsprach, hatte eine Bevölkerung von mindestens 750.000 Menschen. Angkor war die größte Stadt in der vorindustriellen Zeit.

Als portugiesische Missionare Ende des 16. Jahrhunderts die Lotustürme von Angkor Wat – den luxuriösesten aller Tempel der Stadt und das größte religiöse Gebäude der Welt – erreichten, erlebte die einst blühende Hauptstadt ihre letzten Tage. Wissenschaftler nennen eine Reihe von Gründen für den Niedergang Angkors, von denen die wichtigsten die Überfälle von Feinden und der Übergang zum Seehandel sind, der für die im Landesinneren gelegene Stadt zum Todesurteil wurde. Aber das sind nur Vermutungen: In mehr als 1300 Inschriften an den Wänden der Tempel von Angkor gibt es nichts, was das Geheimnis des Todes des Reiches enthüllen könnte. Die jüngsten Ausgrabungen auf dem Territorium der Stadt haben es jedoch ermöglicht, dieses Problem aus einer neuen Perspektive zu betrachten. Ironischerweise könnte Angkor aufgrund des hohen technischen Niveaus, das es der Stadt ermöglichte, die in Südostasien so häufigen saisonalen Überschwemmungen zu bewältigen, dem Untergang geweiht sein. Das tägliche Leben des antiken Angkor erscheint vor uns auf den Flachreliefs der Tempel - hier sind zwei Männer bücken sich über ein Spielbrett, dort gebiert eine Frau in einem Zelt. Neben diesen friedlichen Plots gibt es auch Kriegsszenen. Auf einem der Reliefs überquert ein mit gefangenen Kriegern aus dem benachbarten Champa-Königreich besetztes Schiff den Tonle Sap-See. Dieses Ereignis ist in Stein gemeißelt, um an den Triumph der Khmer in diesem Krieg zu erinnern. Aber trotz Siegen über einen äußeren Feind wurde das Reich durch innere Unruhen zerrissen. Die Herrscher von Angkor hatten mehrere Ehefrauen, was der Grund für die ständigen Intrigen zahlreicher Prinzen wurde, und führten darüber hinaus einen endlosen Machtkampf. Diese jahrelangen Fehden erinnerten an den Krieg der Scharlachroten und der Weißen Rosen im mittelalterlichen Europa. Der Archäologe Roland Fletcher von der University of Sydney, einer der Leiter des "Great Angkor"-Projekts, ist sich sicher, dass Bürgerkriege beim Untergang des Khmer-Reiches eine fatale Rolle gespielt haben. Andere Gelehrte glauben, dass Angkor durch einen äußeren Feind starb.

In den Annalen des thailändischen Staates Ayuthaya gibt es Hinweise darauf, dass er 1431 Angkor eroberte. Um die Legenden über die fabelhaften Reichtümer von Angkor und die Ruinen, die den Augen der ersten europäischen Reisenden erschienen, irgendwie miteinander zu verbinden, schlossen französische Historiker des 19. Jahrhunderts aufgrund dieser Tatsache, dass Ayuthaya Angkor zerstörte. Fletcher bezweifelt dies: "Ja, der Herrscher von Ayuthaya hat Angkor wirklich genommen und seinen Sohn dort auf den Thron gesetzt, aber es ist unwahrscheinlich, dass er vorher damit begonnen hätte, die Stadt zu zerstören." Die Palastintrigen der Herrscher beunruhigten ihre Untertanen kaum. Religion spielte in ihrem täglichen Leben eine große Rolle. Die Herrscher von Angkor beanspruchten die Rolle irdischer Handlanger der hinduistischen Götter und errichteten ihnen zu Ehren Tempel. Aber als im XIII. und XIV. Jahrhundert der Hinduismus in diesen Ländern allmählich dem Buddhismus Platz machte, könnte eine seiner Lehren – über soziale Gleichheit – eine sehr reale Bedrohung für die Elite von Angkor werden. Die Hauptwährung des Landes war Reis - das Hauptnahrungsmittel der Armee der Arbeiter, die zum Bau von Tempeln mobilisiert wurden, und derer, die diesen Tempeln dienten. Im Ta-Prom-Komplex fanden sie eine Inschrift, die besagt, dass allein dieser Tempel von 12.640 Menschen bedient wurde. Es berichtet auch, dass jährlich mehr als 66 000 Bauern etwa 2000 Tonnen Reis für Priester und Tänzer anbauen. Wenn wir dazu die Diener von drei großen Tempeln - Pre-Khan, Angkor Wat und Bayon - hinzufügen, dann steigt die Zahl der Diener auf 300 Tausend. Dies ist bereits fast die Hälfte der Gesamtbevölkerung von Greater Angkor. Und es gibt keine Reisernte - Hungersnot und Massenunruhen beginnen. Aber es hätte auch anders kommen können: Der Königshof hat sich vielleicht irgendwann einfach von Angkor abgewendet. Jeder Herrscher hatte die Angewohnheit, neue Tempelanlagen zu bauen und die alten ihrem Schicksal zu überlassen. Es ist möglich, dass es die Tradition war, jedes Mal bei Null anzufangen, was den Tod der Stadt verursachte, als sich der Seehandel zwischen Südostasien und China entwickelte. Vielleicht zogen die Khmer-Herrscher näher an den Mekong und erhielten so einen bequemen Zugang zum Südchinesischen Meer. Nahrungsmangel und religiöse Unruhen mögen den Fall Angkors beschleunigt haben, aber ein anderer Feind verursachte heimlich die Hauptlast des Schlags.

Angkor und seine Herrscher blühten auf, indem sie lernten, wie man während der Regenzeit mit Wasserströmungen umgeht. Hier wurde ein komplexes System von Kanälen und Stauseen gebaut, das es ermöglichte, Wasser für die trockenen Monate des Jahres zu speichern und seinen Überschuss während der Regenzeit zu verteilen. Seit der Ära von Jayavarman II., der das Khmer-Reich Anfang des 8. Jahrhunderts gründete, hängt sein Wohlergehen ausschließlich von der Reisernte ab. Die Wirtschaft verlangte nach technischen Wunderwerken wie dem West-Barai-Stausee, 8 Kilometer lang und 2,2 Kilometer breit. Um dieses komplexeste der drei großen Reservoirs zu bauen, brauchte es vor tausend Jahren 200.000 Arbeiter, die 12 Millionen Kubikmeter Erde ausgruben und daraus 90 Meter breite und drei Stockwerke hohe Dämme schufen. Dieser gigantische Stausee ist immer noch mit Wasser gefüllt, das aus dem Siem Reap River abgeleitet wird. Der erste, der die Größe der Bewässerungsanlagen von Angkor erkannte, war der Archäologe der Französischen Schule für Asienstudien (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, der eine Expedition leitete, um die Stadt aus der Luft und vom Land aus zu kartieren. Diese gigantischen Stauseen dienten laut dem Wissenschaftler zwei Zwecken: Sie symbolisierten den unberührten Ozean der hinduistischen Kosmogonie und bewässerte Reisfelder. Aber Groslie konnte das Projekt nicht abschließen. Der Bürgerkrieg, die blutige Diktatur der Roten Khmer und die Invasion vietnamesischer Truppen 1979 schlossen Kambodscha und Angkor endgültig für den Rest der Welt ab. Und dann kamen Plünderer nach Angkor und nahmen alles mit, was von dort weggenommen werden konnte. Als der Architekt und Archäologe Christophe Potier 1992 EFEO wiedereröffnete, half er Kambodscha zunächst beim Wiederaufbau zerstörter und geplünderter Tempel. Aber Potier interessierte sich auch für die unerforschten Gebiete hinter den Tempeln. Mehrere Monate lang erkundete er sorgfältig den südlichen Teil des Großraums Angkor und markierte auf der Karte die vergrabenen Wälle, unter denen Häuser und Heiligtümer begraben werden konnten. Dann, im Jahr 2000, gelang es Roland Fletcher und seinem Kollegen Damian Evans, ebenfalls von der University of Sydney, eine Radarvermessung von Angkor zu erhalten, die von einem NASA-Flugzeug aus aufgenommen wurde. Sie wurde sofort zur Sensation. Wissenschaftler haben darauf Spuren zahlreicher Siedlungen, Kanäle und Stauseen in Teilen von Angkor gefunden, die für Ausgrabungen schwer zugänglich sind. Und das Wichtigste sind die Ein- und Auslässe der Stauseen.

Damit war der von Groslier begonnene Streit beendet: Die kolossalen Stauseen wurden nur für religiöse oder auch praktische Zwecke verwendet. Die Antwort war eindeutig: für beide. Die Wissenschaftler waren erstaunt über die grandiosen Designs der alten Ingenieure. „Wir haben erkannt, dass die gesamte Landschaft des Großraums Angkor ausschließlich das Werk von Menschenhand ist“, sagt Fletcher. Im Laufe der Jahrhunderte wurden Hunderte von Kanälen und Dämmen gebaut, um das Wasser aus den Flüssen Puok, Roluos und Siem Reap in Stauseen umzuleiten. Während der Regenzeit wurde auch überschüssiges Wasser in diese Stauseen abgeleitet. Und nachdem die Regenfälle von Oktober bis November aufgehört hatten, wurde das gespeicherte Wasser über Bewässerungskanäle verteilt. Dieses ausgeklügelte System sorgte für das Aufblühen der Zivilisation von Angkor. Laut Fletcher war es möglich, während einer Dürre genügend Wasser zu speichern. Und die Möglichkeit, die Richtung von Regenwasser zu ändern und es zu sammeln, ist auch zu einem Allheilmittel gegen Überschwemmungen geworden. Bedenkt man, dass andere mittelalterliche Staaten Südostasiens entweder unter Wassermangel oder Wasserüberschuss litten, kann die strategische Bedeutung der Wasserbauwerke Angkors kaum überschätzt werden. Aber die gleichen Strukturen bereiteten den Khmer-Ingenieuren im Laufe der Zeit echte Kopfschmerzen: Das komplexe System wurde immer unüberschaubarer. Einer der Beweise für die verfallenen Wasserstrukturen ist der Teich am Western Mebon - ein Tempel auf der Insel im Western Baray. Der von Archäologen entdeckte Pollen weist darauf hin, dass dort bis ins 13. Jahrhundert Lotus und andere Wasserpflanzen wuchsen. Aber dann wurden sie durch Farne ersetzt, die sumpfige Orte oder nassen Boden bevorzugten. Es ist offensichtlich, dass dieses Wasserreservoir selbst zu der Zeit, als Angkor auf dem Höhepunkt des Ruhms stand, aus irgendeinem Grund versiegte. „Etwas hat nicht viel früher begonnen, als wir erwartet hatten“, sagt Daniel Penny, Pollenspezialist und Co-Leiter des Greater Angkor-Projekts. Seit Beginn des 14. Jahrhunderts erlebt Europa mehrere Jahrhunderte lang strenge Winter und kühle Sommer. Gut möglich, dass in Südostasien starke Klimaverschiebungen stattgefunden haben. Heute dauert die Regenzeit in Angkor von Mai bis Oktober und liefert etwa 90 Prozent des Niederschlags der Region.

Um die Regenzeiten in der fernen Vergangenheit zu verstehen, begab sich Brendan Buckley vom Earth Observatory der Columbia University auf eine Expedition in die Wälder Südostasiens auf der Suche nach Bäumen mit Jahresringen. Die meisten Bäume, die in dieser Region wachsen, haben keine klar unterscheidbaren Jahresringe. Dennoch gelang es dem Wissenschaftler, die notwendigen langlebigen Rassen zu finden, unter denen die seltene Zypressenart Tokienia hodginsii, die 900 und mehr Jahre alt werden kann, von besonderem Wert war. Die stark komprimierten Jahresringe des Stammes dieses Baumes konnten von einer Reihe schwerer Dürren erzählen, die in Angkor von 1362 bis 1392 und in den 1415-1440er Jahren auftraten. Die restliche Zeit war die Region höchstwahrscheinlich von heftigen Regenfällen überschwemmt. Es ist gut möglich, dass extremes Wetter Angkor einen tödlichen Schlag versetzt hat. Nach dem Bundesstaat West Barai zu urteilen, waren die Wasserbauwerke zum Zeitpunkt des Sonnenuntergangs von Angkor mehr als ein Dutzend Jahre lang nicht voll funktionsfähig. „Warum das System nicht mit voller Kapazität funktionierte, bleibt ein Rätsel“, sagt Daniel Penny. „Aber das bedeutet, dass Angkor kein Pulver mehr in seinen Flaschen hat. Dürren, unterbrochen von Regenfällen, mussten das Wasserversorgungssystem der Stadt zerstören.“Und doch, glaubt Penny, hat sich Angkor nicht in eine Wüste verwandelt. Die Bewohner des Tonle Sap Lake Valley, das sich südlich der Haupttempel erstreckt, konnten ein katastrophales Szenario vermeiden. Tonle Sap wird vom Wasser des Mekong gespeist, dessen Oberlauf in den tibetischen Gletschern nicht von ungewöhnlichen Regenzeiten betroffen ist. Gleichzeitig gelang es den Khmer-Ingenieuren trotz ihres großen Könnens nicht, die Auswirkungen der Dürre im Norden zu mildern, indem sie das Wasser des Tonle Sap-Sees entgegen dem natürlichen Relief dorthin umleiten. Sie konnten die Schwerkraft nicht überwinden. „Wenn das Land in tropischen Ländern erschöpft ist, kommt es zu großen Problemen“, erklärt der Anthropologe Michael Coe von der Yale University. Dürre könnte im Norden von Angkor eine Hungersnot verursacht haben, während in anderen Teilen der Stadt Reisvorräte verblieben. Dies könnte durchaus ein Grund für Unruhen in der Bevölkerung werden. Außerdem kommen Ärger wie üblich nicht allein. Die Truppen des benachbarten Königreichs Ayuthaya drangen in Angkor ein und stürzten die Khmer-Dynastie am Ende der zweiten großen Dürre. Das Khmer-Reich war nicht die erste Zivilisation, die einer Umweltkatastrophe zum Opfer fiel. Heute neigen Wissenschaftler zu der Annahme, dass die Maya-Zivilisation im 9. Jahrhundert aufgrund von Überbevölkerung und einer Reihe schwerer Dürren untergegangen ist. „Im Grunde ist in Angkor dasselbe passiert“, sagt Fletcher. Und moderne Menschen sollten aus dieser Geschichtsstunde lernen. Die Khmer schufen wie die Maya einen wohlhabenden Staat, konnten aber den Herausforderungen der Elemente nicht standhalten. Wir sind alle von ihr abhängig.

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