Was verbirgt sich unter dem Eis der Antarktis?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 16:01

Die subglazialen Seen der Antarktis erstrecken sich in völliger Dunkelheit und völlig isoliert von der Außenwelt und können daher einzigartige Ökosysteme beherbergen. Wissenschaftler schließen nicht aus, dass es Leben unter dem Eis geben könnte. Warum Seen nicht einfrieren und wie sie uns bei der Weltraumforschung helfen.

Hunderte von Seen könnten für sehr, sehr lange Zeit vor Sonnenlicht geschützt gewesen sein.

Obwohl der antarktische Kontinent mehrere Kilometer dick mit Eis bedeckt ist, verbirgt er eine Landschaft aus Hunderten von großen und kleinen Seen mit nicht gefrierendem Wasser.

Der bekannteste unter ihnen ist Vostok, der größte See, den Wissenschaftler in einer Tiefe von mehr als 4000 Metern unter einer Eisschicht entdeckt haben. Seine Länge beträgt 250 Kilometer und seine Tiefe beträgt 900 Meter.

Einige dieser Seen erstrecken sich in völliger Dunkelheit und völlig abgeschottet von der Außenwelt und können daher Ökosysteme beherbergen, die schon sehr lange nicht mehr mit den uns bekannten in Kontakt standen. In der Antarktis lauern etwa 250 Seen zwischen Eis und Gestein, so eine neue Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurde.

Diese Seen sind für Wissenschaftler von großem Interesse, die die Möglichkeit von Leben anderswo in unserem Sonnensystem erforschen. Zum Beispiel könnte es auf Jupiters gefrorenem Mond Europa durchaus flüssige Meere unter dem Eis geben, und die NASA hat kürzlich beschlossen, 2024 eine Sonde dorthin zu schicken.

Zwei Forscher der Universität Cambridge haben theoretisch abgeschätzt, wie wahrscheinlich es ist, dass diese Seen mit ihren extremen Bedingungen Leben hervorbringen und erhalten könnten.

Leben unter dem Eis?

Mehrere Seen wurden bereits auf das Vorhandensein von Mikroorganismen untersucht, und obwohl es noch keine endgültigen Schlussfolgerungen gibt, scheint es, dass es an einigen Stellen mikroskopisches Leben geben kann – zum Beispiel Bakterien.

Laut Nature wurden die Bakterien im Mercer-See gefunden, 1000 Meter unter dem Eis. Aber dieser See ist weniger isoliert als möglicherweise andere subglaziale Seen.

Gleichzeitig ist es gut möglich, dass es im Wostok-See noch unentdeckte Bakterien gibt. Aber laut einer Studie aus dem Jahr 2016 ist es sehr schwierig, von dort perfekt saubere Wasserproben zu erhalten, ohne sie unterwegs mit Mikroorganismen zu verseuchen.

Wie die Internetressource Livescience berichtet, wurden 2017 mehrere Arten von Mikroorganismen im Wostok-See gefunden.

Ob in diesen Seen komplexere Lebensformen existieren können, ist noch nicht klar.

Aber woher kommt flüssiges Wasser?

Druck und Hitze

Von oben drückt Eis mit seinem ganzen Gewicht auf diese Seen. Inzwischen hat Eis die Eigenschaft, unter Druck zu schmelzen - dieses Phänomen wird als Abstoßung bezeichnet.

So schmilzt die äußerste Eisschicht, aber der Druck bleibt so stark, dass das Wasser in den Untereisseen nicht zurückfriert, obwohl seine Temperatur weit unter Null sinkt.

Darüber hinaus befinden sich Seen tief in der Erdkruste und werden durch die Eingeweide des Planeten erhitzt. Der Wostok-See zum Beispiel liegt 500 Meter unter dem Meeresspiegel.

Durch diese Erwärmung von unten entstehen Strömungen, die Nährstoffe rund um den See transportieren können. Laut einer neuen Studie in Science Advances stammen die Nährstoffe aus dem Eis, das von oben schmilzt.

Strömungen können durchaus eine ausreichende Zirkulation für die Verteilung von Nährstoffen und Sauerstoff schaffen. Wahrscheinlich genug davon, um die Mikroorganismen am Leben zu erhalten.

Neue Forschungen liefern Hinweise darauf, wo man in diesen Seen nach potenziellem Leben suchen kann. Seen, die sich unter einer Eisschicht von weniger als 3 1000 Metern befinden, haben eine eher stehende obere Wasserschicht, die direkt mit dem Eis in Kontakt steht. Es vermischt sich wenig mit dem Rest des Wassers. Daher empfehlen Wissenschaftler, mindestens einen Meter tiefer Proben aus der Schicht zu entnehmen.

Es gibt noch viele Fragen darüber, was in diesen subglazialen Seen passiert. Vielleicht bohren Wissenschaftler in Zukunft Brunnen zu einem von ihnen - Lake CECs, benannt nach dem Forschungszentrum in Chile (Centro de Estudios Cientificos i Chile), dessen Mitarbeiter es entdeckt haben.