Spuren unbekannter DNA beim Menschen gefunden

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-12-16 16:01

Anfang August identifizierten amerikanische Forscher Spuren eines bisher unbekannten Vorfahren in der menschlichen DNA. Anscheinend kreuzten sich die alten Sapiens nicht nur mit Neandertalern und Denisovanern, sondern auch mit jemand anderem. Wahrscheinlich bei Homo erectus - sein Genom ist noch nicht entziffert.

Wissenschaftler haben zuvor eine mysteriöse archaische Spezies erwähnt, die eine Beimischung in der DNA von Melanesiern und modernen Afrikanern hinterlassen hat. Wer ist dieser mysteriöse Hominide und was haben moderne Menschen von ihm geerbt?

Außerirdische Gene

2016 sagten Experten der University of Texas (USA) auf der Jahrestagung der American Society of Human Genetics: In der DNA von Melanesiern, die auf den pazifischen Inseln leben, wurden Spuren von Hominiden gefunden, die der Wissenschaft unbekannt sind. Der Vergleich ihres Genoms mit der DNA von Neandertalern, Denisovanern und Afrikanern führte zu diesem Schluss.

Die Forscher wollten herausfinden, wie viel Prozent der Gene wir vom ausgestorbenen Homo geerbt haben. Und sie entdeckten unerwartet, dass ein erheblicher Teil der alten Gene, die als Denisovan galten, tatsächlich zu einer anderen menschlichen Spezies gehört.

Im selben Jahr kamen dänische Wissenschaftler zu ähnlichen Schlussfolgerungen – unabhängig von den Amerikanern. Nachdem sie etwa hundert Genome der Bewohner Papua-Neuguineas und australischer Ureinwohner analysiert hatten, bemerkten sie eine Beimischung von archaischer DNA. Auf den ersten Blick ähnelte es dem von Denisov, aber nach einigen Unterschieden handelte es sich um eine andere Art von Hominiden.

Spuren unbekannter Personen

Die Forschung im Jahr 2016 warf viele Fragen auf: Das Genom eines modernen Menschen, der nach fremden Genen suchte, wurde von Experten mit der DNA derer verglichen, von denen er sie bekommen konnte.

Zu dieser Zeit war das Genom der Neandertaler bereits gut erforscht, aber die Hauptinformationsquelle über Denisova-Menschen war der Phalanxknochen des Fingers und mehrere Zähne aus der Altai-Höhle. Wenn man bedenkt, dass sich Homo sapiens mit den in Südasien oder Ostindonesien lebenden Denisova-Menschen vermischt haben soll – weit entfernte Populationen unterscheiden sich oft voneinander – könnten die Spuren des mysteriösen Hominiden durchaus zu ihnen gehören.

Vier Jahre später schlugen Forscher der University of California in Los Angeles (USA) jedoch eine neue Methode zur Suche nach einer uralten Verunreinigung in der DNA moderner Menschen vor. Es war nicht mehr erforderlich, das Genom der Person zu kennen, von der es geerbt wurde. Das heißt, Wissenschaftler konnten Spuren der Hybridisierung unserer Vorfahren mit ausgestorbenen Homo-Arten finden, von denen nichts übrig blieb - weder Knochen noch Zähne noch Werkzeuge.

Die ersten Personen, die den neuen Ansatz testeten, waren die westafrikanischen Völker der Yoruba und Mende. Experten analysierten 405 ihrer kompletten Genome und isolierten zwei bis 19 Prozent der bisher unbekannten archaischen DNA. Dies bedeutet, dass sich die Vorfahren der modernen Afrikaner mit den Menschenarten kreuzten, die sich vor etwa 625 Tausend Jahren vom gemeinsamen Stamm trennten - vor dem Auftreten der Neandertaler und Denisova-Menschen.

Demographische Modellierungen zeigten, dass die Hybridisierung spätestens vor 43.000 Jahren stattfand - ungefähr zu der Zeit, als sich Neandertaler in Europa mit Homo sapiens zu vermischen begannen.

Wofür genau die von dem mysteriösen Vorfahren übertragenen Gene verantwortlich sind und welche Rolle sie für das Überleben der westafrikanischen Völker spielten, ist noch nicht klar.

Mysteriöser Vorfahr

Sechs Monate später wendeten Wissenschaftler der Cornell University (USA) eine ähnliche Technik bei der Analyse des Genoms von zwei Neandertalern, einem Denisovaner und zwei modernen Menschen an. Als Ergebnis stellte sich heraus, dass alte Hominiden verschiedener Arten sexuelle Beziehungen eingingen und Gene austauschten, wenn sich die beiden Gruppen in Zeit und Raum kreuzten. Es gibt wahrscheinlich mehr Fälle von Kreuzungen, als allgemein angenommen wird.

Neandertaler hatten also nicht nur ein sexuelles Interesse an Sapiens: Vor etwa 200-300.000 Jahren vermischten sie sich mit einer unbekannten alten Hominidenart und erbten fast drei Prozent des Genoms von ihnen.

Außerdem wurden in der DNA des Denisova-Mannes Spuren einer Hybridisierung gefunden – ein Prozent des Genoms stammte von einem mysteriösen archaischen Verwandten. Und dann wurden dank der Kreuzung von Denisovans und Homo sapiens 15 Prozent dieser Gene an den modernen Menschen weitergegeben.

Die Autoren der Arbeit vermuten, dass es sich um Homo erectus handelt, den direkten Vorfahren der Sapiens, der gleichzeitig mit den frühen Neandertalern und Denisova-Menschen in Eurasien leben konnte. Es ist zwar unmöglich, dies zu beweisen: Die Forscher haben seine DNA noch nicht erhalten und sequenziert.